Sebagai siswa sekolah menengah dan selama sebagian besar masa dewasa saya, saya berasumsi bahwa perguruan tinggi hanyalah langkah selanjutnya. Sebagian besar pendidikan saya terfokus pada persiapan untuk kuliah, mendapatkan nilai bagus, dan mengikuti jalur yang sama yang tampaknya diikuti oleh semua orang di sekitar saya. Melihat ke belakang, saya tidak pernah berhenti bertanya apakah kuliah merupakan pilihan yang tepat bagi saya.

Sekarang, sebagai seorang ibu dengan anak-anak yang menghadapi keputusan yang sama, saya mendapati diri saya mengajukan pertanyaan yang sangat berbeda. Ini bukan tentang anti-perguruan tinggi, tetapi tentang menantang asumsi dan mencari alternatif. Ini tentang membantu anak-anak kita membuat pilihan yang disengaja, bukan hanya mengikuti jalan yang sudah ditetapkan.

Dunia telah berubah secara dramatis, dan perbincangan seputar pendidikan tinggi patut mendapat perhatian baru.

Mengapa Saya Mulai Bertanya Apakah Perguruan Tinggi Layak?

Seperti semua hal dalam hidup, perspektif saya tentang perguruan tinggi dibentuk oleh pengalaman saya sendiri. Saya kuliah di universitas yang sangat dihormati dengan beasiswa penuh dan gaji. Namun sebagian besar mahasiswa saat ini berhutang (terkadang banyak!). Namun meskipun pada dasarnya saya bisa kuliah secara gratis, pada akhirnya saya tetap pergi.

Saya mulai mengajukan pertanyaan lebih dalam tentang pendidikan, pekerjaan, dan seperti apa kesuksesan sebenarnya. Saya menyadari bahwa saya tidak lagi setuju dengan banyak asumsi yang membawa saya ke sana. Pengalaman itu menjadi pelajaran hidup yang berharga. Terkadang pertanyaan yang paling berharga bukanlah “Bagaimana saya bisa sukses di jalur ini?” melainkan “Apakah ini jalan yang benar untuk memulai?”

Saya tidak mengklaim memiliki semua jawabannya. Faktanya, semakin tua saya, semakin banyak pertanyaan yang saya miliki. Namun, anak-anak kita berhak mendapatkan kesempatan untuk mengajukan pertanyaan-pertanyaan tersebut sebelum menginvestasikan tahun-tahun hidup mereka dan berpotensi mengambil hutang yang mengubah hidup.

Lanskap Perguruan Tinggi Telah Berubah

Salah satu alasan mengapa percakapan ini terasa begitu penting adalah karena dunia saat ini terlihat sangat berbeda. Era komputer telah berkembang menjadi era kecerdasan buatan yang telah mengubah lanskap karier di masa depan (dan saat ini).

Dan sayangnya, utang pelajar membengkak. Jutaan orang memiliki pinjaman selama beberapa dekade, dan banyak yang menyadari (terlambat) bahwa utang pelajar mempunyai cara kerja yang berbeda dari bentuk utang lainnya. Saya pribadi mengenal orang-orang yang telah membayar kembali lebih dari yang mereka pinjam dan masih berhutang banyak karena bunga. Secara kolektif, Amerika memiliki lebih dari 1,6 Triliun utang pinjaman mahasiswa.

Pada saat yang sama, lebih sedikit karier yang memerlukan gelar tradisional daripada yang Anda kira. Meskipun beberapa profesi benar-benar memerlukan pendidikan khusus dan lisensi, banyak perusahaan yang menghapus persyaratan gelar. Sebaliknya, mereka lebih menekankan pada keterampilan, pengalaman, sertifikasi, dan menunjukkan kompetensi.

Ada juga lebih banyak peluang melalui kewirausahaan, magang, karir perdagangan, sertifikasi, dan pengembangan keterampilan digital. Banyak dari jalur ini memerlukan lebih sedikit waktu, lebih sedikit uang, dan orang-orang dapat mulai menghasilkan uang lebih cepat.

Itu tidak berarti kuliah tidak pernah masuk akal. Artinya, perguruan tinggi bukan lagi jawaban yang jelas bagi semua orang.

Sisi Emosional dari Keputusan

Orang tua sering kali mendekati percakapan ini dari sudut pandang cinta dan perhatian. Kita ingin anak-anak kita merasa aman, sukses, dan mempunyai peluang yang mungkin tidak kita miliki. Bagi banyak dari kita, kita diajari bahwa gelar sarjana adalah tiket emas menuju ketiganya.

Karena itu, topik kuliah bisa menjadi bermuatan emosional. Seringkali ada ketakutan bahwa anak-anak kita akan tertinggal, kehilangan peluang, atau gagal jika mereka memilih jalan yang berbeda. Lalu ada tekanan sosial. Orang tua tentu merasa bangga ketika anaknya diterima di universitas bergengsi. Dan masyarakat masih cenderung menganggap masuk perguruan tinggi sebagai penanda keberhasilan.

Namun saya mempertanyakan apakah penerimaan perguruan tinggi sebenarnya merupakan ukuran yang berarti bagi kesuksesan kita sebagai orang tua atau kebahagiaan masa depan anak.

Apa yang sebenarnya diinginkan sebagian besar dari kita bukanlah gelar yang tergantung di dinding. Kami ingin anak-anak kami membangun kehidupan yang mereka sukai dan meraih kesuksesan. Kami ingin mereka memiliki kebebasan, tujuan, hubungan yang bermakna, stabilitas keuangan, dan kemampuan untuk menyumbangkan sesuatu yang berharga bagi dunia.

Namun apakah perguruan tinggi selalu menjadi cara paling efektif untuk mencapai hal ini di dunia saat ini?

Penundaan yang Mahal

Satu gagasan yang masih melekat pada saya adalah bahwa perguruan tinggi terkadang berfungsi sebagai cara untuk menunda pengambilan keputusan, bukan sebagai tujuan. Banyak remaja yang lulus SMA tidak yakin akan siapa diri mereka, apa yang mereka inginkan, atau seperti apa harapan hidup mereka nantinya. Sejujurnya, masih banyak orang dewasa yang bergumul dengan pertanyaan-pertanyaan tersebut.

Saya tahu saya pasti melakukannya. Pada usia 18 tahun, saya berharap perguruan tinggi akan membantu saya menemukan tujuan saya, namun kenyataannya tidak demikian. Itu tidak berarti perguruan tinggi tidak pernah membantu orang menemukan arah. Namun, patut dipertanyakan apakah menghabiskan puluhan atau bahkan ratusan ribu dolar adalah cara terbaik untuk mencari jawaban.

Bagi banyak siswa, kuliah menjadi cara untuk menunda pertanyaan-pertanyaan sulit:

• Kehidupan seperti apa yang saya inginkan?
• Pekerjaan seperti apa yang membuat saya bersemangat?
• Nilai-nilai apa yang paling penting bagi saya?
• Apa bakat unik saya untuk berkontribusi?

Itu adalah pertanyaan penting dan patut mendapat perhatian. Jika alasan utama untuk kuliah adalah untuk menghindari menjawab pertanyaan-pertanyaan tersebut selama empat tahun ke depan, mungkin ada baiknya untuk memeriksanya dengan jujur.

Salah satu argumen terkuat untuk perguruan tinggi adalah komunitas, dan hal ini dapat dimengerti. Remaja secara alami mendambakan koneksi, rasa memiliki, persahabatan, dan berbagi pengalaman. Faktanya, kebutuhan tersebut sesuai dengan perkembangan dan sangat penting.

Ketika saya masih muda, salah satu daya tarik terbesar kuliah adalah gagasan untuk melanjutkan hidup bersama teman-teman saya. Aspek sosial jauh lebih menarik dibandingkan duduk di ruang kelas. Tapi saya mulai menanyakan pertanyaan yang berbeda. Apakah perguruan tinggi satu-satunya cara (atau bahkan cara terbaik) untuk membangun komunitas yang bermakna?

Perguruan tinggi menciptakan lingkungan buatan di mana ribuan orang dengan usia, pengalaman, dan tahap kehidupan yang sama menghabiskan waktu bersama. Meskipun hal ini mungkin mengasyikkan, hal ini juga sangat berbeda dengan cara kerja kebanyakan orang dewasa.

Komunitas dunia nyata biasanya lebih beragam. Mereka mencakup orang-orang dari berbagai usia, latar belakang, profesi, pengalaman, dan perspektif. Mereka sering kali terbentuk berdasarkan nilai-nilai bersama, tujuan bersama, pelayanan, keyakinan, pekerjaan, hobi, atau minat bersama.

Dalam kehidupan saya sendiri, hubungan yang bertahan paling lama tidak didasarkan pada berbagi kampus. Mereka dibangun berdasarkan nilai-nilai bersama dan pengalaman hidup yang bermakna. Komunitas sangat penting, namun menurut saya perguruan tinggi tidak memonopoli hal tersebut.

Alternatif yang Banyak Remaja Tidak Pernah Dengar

Satu hal yang saya harap saya ketahui saat remaja adalah adanya pilihan lain. Saat tumbuh dewasa, saya dengan tulus memandang kuliah sebagai hal yang wajib, seperti kelas 13. Pilihan lain bahkan tidak ada dalam radar saya. Saya pikir generasi muda saat ini berhak mendapatkan gambaran yang lebih luas.

Perdagangan adalah salah satu contohnya. Berkat perubahan demografi tenaga kerja dan kekurangan tenaga kerja, banyak pekerja terampil mengalami permintaan yang sangat besar. Pedagang terampil dan profesional lainnya sering kali menikmati keamanan kerja yang kuat, pendapatan yang baik, dan utang pendidikan jangka panjang yang jauh lebih sedikit (atau tidak sama sekali).

Magang menyediakan jalan lain. Daripada membayar untuk belajar, siswa sering kali dapat memperoleh penghasilan sambil belajar. Peluang magang dan menjadi sukarelawan juga dapat menciptakan hubungan karier yang berharga. Banyak orang menemukan karier yang mereka sukai melalui pengalaman dunia nyata, bukan dari duduk di dalam kelas.

Perjalanan juga bisa menjadi guru yang luar biasa. Paparan budaya, gaya hidup, dan perspektif yang berbeda sering kali memberikan pendidikan yang tidak dapat ditiru oleh buku teks mana pun. Semakin banyak remaja yang memilih untuk mengambil “gap year” untuk bepergian dan menemukan apa yang mereka inginkan dari masa depan mereka.

Sertifikasi menawarkan pilihan lain. Tergantung pada minat siswa, sertifikasi di berbagai bidang seperti kebugaran, teknologi, desain, manajemen proyek, atau keahlian dapat langsung menghasilkan pekerjaan yang bermakna. Salah satu anak saya sangat menyukai atletik dan saat ini mereka sedang mencari sertifikasi pelatih pribadi. Ini bisa menjadi jalur yang lebih cepat dan bahkan menyaingi gaji gelar sarjana.

Tujuannya bukan untuk meyakinkan setiap anak muda untuk menghindari perguruan tinggi, namun untuk menyadari bahwa mereka punya pilihan lain.

Realitas Finansial Pinjaman Mahasiswa

Di sinilah pembicaraan menjadi serius bagi saya. Jika ada satu bidang di mana saya memiliki perasaan yang sangat kuat, itu adalah utang pinjaman mahasiswa. Selama 10 tahun terakhir, aku dengan sengaja berusaha melepaskan opini-opini yang kuat, tapi ini adalah salah satu bidang yang membuatku semakin kuat dalam hal ini.

Remaja sering kali diminta untuk menandatangani perjanjian keuangan yang melibatkan puluhan ribu dolar sebelum mereka membayar sewa, mengatur anggaran rumah tangga, atau mengalami tanggung jawab keuangan orang dewasa.

Itu menyangkut saya. Dapat dimengerti bahwa banyak anak muda berfokus pada janji pendapatan di masa depan. Apa yang sering tidak mereka pahami sepenuhnya adalah bagaimana bunga, jadwal pembayaran, dan kewajiban utang dapat menentukan pilihan mereka selama beberapa dekade.

Hutang mempengaruhi lebih dari sekedar keuangan. Hal ini mempengaruhi keputusan karir, pilihan perumahan, keluarga berencana, peluang kewirausahaan, dan kebebasan secara keseluruhan. Sementara itu, seseorang yang memasuki dunia kerja lebih awal mungkin mulai memperoleh penghasilan dan berinvestasi bertahun-tahun sebelum lulusan perguruan tinggi memasuki pekerjaan penuh waktu.

Tahun-tahun tersebut penting karena penggabungan bekerja dua arah. Hutang bertambah, begitu pula investasi, tabungan, keterampilan, dan pengalaman. Itu sebabnya saya percaya setiap keluarga harus hati-hati memeriksa biaya finansial sebenarnya dari pendidikan tinggi sebelum mengambil keputusan.

Bagaimana dengan Olahraga?

Olahraga menambah lapisan lain pada percakapan ini. Banyak atlet muda yang diberitahu bahwa perguruan tinggi adalah cara utama untuk melanjutkan karir atletik mereka. Tergantung pada olahraganya, hal itu terkadang benar, tetapi tetap ada baiknya untuk bertanya.

Jika tujuannya adalah berolahraga di tingkat perguruan tinggi, maka perguruan tinggi jelas masuk akal. Namun jika tujuannya adalah pengembangan atletik jangka panjang, kompetisi profesional, atau sekadar tetap aktif dalam suatu olahraga, mungkin ada jalur lain yang perlu ditelusuri. Pembinaan swasta, tim klub, kompetisi perjalanan, pelatihan mandiri, dan program pengembangan khusus adalah beberapa di antaranya. Hal ini dapat memberikan peluang di luar sistem perguruan tinggi tradisional.

Sebagai orang tua, saya ingin anak-anak saya memahami semua pilihan mereka sebelum membuat komitmen besar. Dan apapun yang mereka pilih, saya ingin pilihan tersebut datang dari pertimbangan yang matang, bukan sekedar asumsi.

Pertanyaan yang Saya Harap Ditanyakan Anak Saya

Saat anak-anak saya mendekati usia dewasa, saya kurang berusaha memberikan jawaban dan lebih banyak mendorong pertanyaan yang bagus. Ini adalah pertanyaan-pertanyaan yang saya harap saya hentikan dan tanyakan pada diri saya sendiri sebelum memilih perguruan tinggi. Ini adalah pertanyaan-pertanyaan yang saya ajukan kepada anak-anak saya ketika mereka membuat keputusan.

Pertanyaan seperti:

• Kehidupan seperti apa yang Anda inginkan di usia 25, 30, atau 40?
• Seberapa penting gagasan memulai sebuah keluarga dan menurut Anda pada usia berapa Anda akan terbuka untuk itu?
• Jadwal dan alur seperti apa (bukan hanya pekerjaan) yang Anda inginkan sebagai orang dewasa?
• Apa rasanya kesuksesan bagi Anda?
• Seberapa pentingkah kebebasan finansial?
• Keterampilan apa yang ingin Anda kembangkan?
• Jenis pekerjaan apa yang benar-benar membuat Anda bersemangat?
• Orang seperti apa yang Anda inginkan berada di sekitar Anda?
• Gaya hidup apa yang ingin Anda ciptakan?
• Bagaimana jika Anda tidak memerlukan gelar untuk melakukan apa yang Anda sukai?

Saya juga mendorong mereka untuk berpikir lebih dari sekedar karier. Saya ingin mereka mempertimbangkan hubungan, keluarga, tujuan, kontribusi, komunitas, dan ingin menjadi orang seperti apa mereka. Pada akhirnya, hidup jauh lebih besar daripada jabatan.

Apakah Perguruan Tinggi Layak?: Pemikiran Terakhir

Percakapan ini sebenarnya tentang hak pilihan dan membantu anak-anak kita menyadari bahwa mereka punya pilihan. Ini tentang memberdayakan mereka untuk membuat keputusan yang disengaja daripada mengikuti suatu jalan hanya karena itu adalah apa yang diharapkan orang lain. Perguruan tinggi benar-benar bisa menjadi pilihan yang berharga dalam situasi tertentu. Namun, ini bukan lagi satu-satunya jalan menuju kehidupan yang bermakna dan sukses. Dan menurut saya ini bukan lagi jalan terbaik dalam banyak kasus.

Sebagai orang tua, tujuan saya bukanlah memilih untuk anak-anak saya. Tujuan saya adalah mendukung mereka, membantu mereka mengajukan pertanyaan yang lebih baik, dan memercayai mereka untuk menemukan jalan mereka sendiri. Apakah jalur tersebut mencakup perguruan tinggi, perdagangan, kewirausahaan, perjalanan, magang, atletik, atau sesuatu yang sama sekali berbeda.

Saya ingin mereka bergerak maju dengan kejelasan, keyakinan, dan kebebasan. Yang terpenting, saya ingin mereka tahu bahwa apa pun pilihan mereka, mereka akan selalu mendapat cinta dan dukungan tanpa syarat dari saya.

Apakah anak-anak Anda sedang mempertimbangkan untuk kuliah atau melakukan hal lain? Pertanyaan seperti apa yang Anda ingin mereka tanyakan ketika mengambil keputusan? Bagikan di bawah!